El cáncer es un grupo de enfermedades que tienen en común un origen celular, se caracteriza por un crecimiento celular descontrolado, y  por una evasión de las señales de muerte celular programada o apoptosis.

Las células son la unidad básica estructural que compone todos los tejidos de los organismos pluricelulares.  En algunos tejidos, las células continuamente se están renovando, este balance en el proceso de nacimiento y muerte celular programada o apoptosis, se encuentra finamente regulado a través de un proceso denominado ciclo celular, en el cual ocurre la expresión de genes cuyos productos envían a las células señales de proliferación, apoptóticas o antiapoptóticas.

Por ejemplo el eritrocito de humanos, tiene un tiempo de vida media de aproximadamente 90 días, las células de la piel sobreviven entre 2 y 4 semanas antes de desprenderse, mientras que ciertos glóbulos blancos también son reemplazados con rapidez.  Sin embargo, las células en muchos tejidos adultos no suelen proliferar excepto en algunos procesos de curación.

Cuando se produce una mutación en los genes  reguladores del ciclo celular, se da origen a la mayoría de los tipos de cáncer. Los genes implicados en este proceso son principalmente:

Los protooncogenes: los cuales al activarse se convierten en oncogenes y actúan en la regulación positiva del ciclo, enviando a las células señales que inducen la proliferación celular.

Los genes supresores tumorales: los cuales actúan en regulación negativa del ciclo, enviando a las células señales antiproliferativas.

Muchos de estos genes codifican proteínas que ayudan a regular el nacimiento celular o la muerte celular mediante apoptosis; otros codifican proteínas que participan en la reparación del ADN dañado.  Mutaciones en cualquiera de estos genes pueden producir un desequilibrio entre la tasa de proliferación y muerte celular programada, dando origen a un ejército de clones, que son más susceptibles a acumular mutaciones adicionales.  Por último el clon de células crece y se forma un tumor.

El cáncer suele ser el resultado de la acumulación de mutaciones que aparecen en el transcurso de la vida, cuando nos exponemos a ciertos factores de riesgo:

1. El cigarrillo y sus derivados.
2. Una mala alimentación.
3. Infecciones causadas por algunos virus o bacterias.
4. Radiación UV.
5. Algunas sustancias químicas.

Por lo general, el cáncer aparece después de la exposición al agente cancerígeno, como producto de su interacción con los factores genéticos propios del individuo.  El daño genético puede ser originado en una sola célula, sin embargo cuando esta se divide da origen a dos células hijas, quienes heredan el daño genético, y además son propensas a acumular daños adicionales.

De esta forma, cuando el grupo de células crece debido a la pérdida de los mecanismos de regulación, que mantienen constante el número de células, hablamos de hiperplasia y, la acumulación de estas células en algún tejido o parte del cuerpo se denomina tumor.   No todos los tumores son cáncer, el tumor puede ser benigno, cuando se encuentra localizado en un órgano o tejido específico y no es capaz de diseminarse hacia otros órganos.

En este sentido es crucial el diagnostico precoz, ya que en este punto el tumor puede ser extirpado y los tratamientos que se utilizan para su erradicación son menos agresivos que los utilizados para tratar un tumor maligno, en cuyo caso las células cancerosas son capaces de hacer metástasis, siendo ésta la capacidad de las células cancerígenas de invadir otros tejidos, a través de conductos naturales como los vasos sanguíneos y linfáticos. 

Otra forma de difusión del cáncer es a través de la propagación directa, en la cual ocurre la invasión, infiltración y destrucción de los tejidos adyacentes, a través de los planos anatómicos de depegamiento del organismo, así como por los espacios naturales de este.   La propagación  también puede ocurrir a través de otras células (células del músculo esquelético), o la propagación a través de estructuras epiteliales (como en el caso del carcinoma ductal mama que infiltra la epidermis subyacente originando la enfermedad de Paget).

El cáncer tiene varias etapas de desarrollo, que pueden durar entre 10 y 40 años,  por lo que se describe como una enfermedad crónica, de aquí radica la importancia de la prevención primaria y secundaria.

Fases		Características		Duración en años
Fase de Inducción		Ocurre el proceso de iniciación, en el que algunas células del organismo se alteran de forma permanente e irreversible, debido a una mutación puntual en las células diana. Continúa con el proceso de promoción, que va desde el momento en que comienza con el contacto crónico con los agentes carcinógenos y concluye cuando ya existe propiamente una lesión maligna. Es reversible. No existen manifestaciones clínicas o sintomáticas de este proceso.		15 a 30
Fase “In situ”		Ya existe un asentamiento de las alteraciones celulares (es irreversible). La enfermedad se encuentra localizada en el tejido donde ocurrió la mutación inicial. No tiene síntomas. Puede ser detectada a través de los métodos de diagnóstico médico. Su diagnóstico permite la curación en casi la totalidad de los casos.		5 a 10
Fase de Invasión		El pronóstico puede ser variable pero no tan prometedor como en la fase anterior. El cáncer comienza a crecer fuera de su localización inicial, invadiendo otras zonas adyacentes. De detectar la lesión en este momento, las posibilidades de tratamiento son variadas y su potencial de curación cambia en función de ello. Dependiendo del tipo de cáncer, su extensión y localización, puede presentar síntomas		1 a 5
Fase de Diseminación		Implica que la enfermedad no solo ha crecido de manera local, sino que se han producido lesiones a distancia del foco primario de la lesión cancerosa, denominadas metástasis. Depende de distintos factores pero su pronóstico es generalmente malo, no solo por la expectativa de vida sino por la complejidad de la sintomatología, que depende del grado de afección de la enfermedad, y de la localización y extensión de la metástasis.		1 a 5

La mayor parte de los tipos de cáncer están al alcance de los médicos, en la prevención y el diagnóstico precoz está la clave para evitarlos.